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台积电(TSMC)一家公司生产了全球90%以上的最先进半导体芯片。这些芯片对于智能手机、人工智能、高性能计算和尖端军事系统至关重要。
台湾在先进芯片领域的统治地位对全球经济而言至关重要。芯片生产中断数日或数周,将影响全球众多产品的供应和价格。这与目前伊朗战争导致波斯湾航运中断,进而影响全球石油依赖型市场的情况类似。
台湾半导体制造业的霸主地位,使这个岛变成了“利基超级大国”。它通过掌控一个具有战略意义且不可或缺的产业,在全球拥有巨大的影响力。
台湾并非偶然走到今天这一步。上世纪70年代,台湾的技术官僚们意识到,台湾无法立即在全球电子技术前沿展开竞争。其中一位便是时任经济部长的李国廷,他常被誉为“台湾经济奇迹之父”。
当时,台湾缺乏与日本和美国等行业领先者竞争所需的资金和技术。因此,台湾决策者并没有试图主导从设计到生产的整个半导体产业,而是专注于提升精密制造能力。这是半导体价值链中操作难度最大的环节。
工业技术研究院由台湾当局于1973年成立,通过与现已倒闭的美国无线电公司(RCA)签订许可协议,谨慎地获取了半导体工艺技术。随后,它培养了一代台湾工程师。
关键时刻出现在 1987 年,当时张忠谋创立了台积电。张忠谋是一位在美国接受过培训的工程师,曾在美国半导体跨国公司德州仪器工作数十年,他设计了现在被称为“纯晶圆代工”的模式。
台积电不再自行设计和生产自有品牌芯片,而是为其他公司代工。这一战略选择具有变革意义,因为它让欧美半导体公司确信台积电不会与它们展开竞争。这使得高通以及后来的英伟达等大型科技公司能够放心地将芯片生产外包给台湾,而无需担心知识产权泄露或战略竞争。
台湾半导体产业在新竹科学园区蓬勃发展,该园区是位于台湾台北以南的重要产业集群。到20世纪90年代初,新竹园区已拥有超过140家芯片制造企业,雇佣了约3万名员工。这一产业集群的强大实力吸引了大批从美国回台的台湾工程师,助力台湾成为全球先进半导体生产的领军者。
台湾半导体产业的主导地位使得芯片成为他们的“硅盾”
近年来,台湾的硅盾面临威胁。自2020年美国开始限制向中国出口先进芯片制造设备以来,北京加快了自主芯片制造能力的建设,并大幅增加了对半导体产业的投资。
与此同时,华盛顿正积极推动半导体制造业回流美国。拜登时代的《芯片与科学法案》等举措为台积电位于亚利桑那州的庞大制造工厂提供了激励措施,该工厂于2022年投产,是美国提升国内芯片产量举措的一部分。
这些对台积电的激励措施包括高达66亿美元(50亿英镑)的直接投资和巨额税收抵免。台积电最初承诺为该计划投资650亿美元,特朗普政府于2025年3月宣布,该公司将追加1000亿美元的美国投资。
埃隆·马斯克最近还宣布了在德克萨斯州为旗下两家公司特斯拉和SpaceX建设先进芯片制造厂的计划。鉴于马斯克担心台积电等公司无法满足其公司芯片的产量需求,这项名为“Terafab”的合资项目旨在将半导体生产流程的各个环节整合到同一屋檐下,预计耗资约250亿美元。其他在美国投资芯片制造的公司还包括美光科技、德州仪器和英特尔。
尽管美国和中国都做出了努力,但复制台湾的制造业生态系统仍然十分困难。这不仅需要资金和设备,还需要数十年积累的知识、密集的供应商网络以及无与伦比的工程技术人才。
台积电在亚利桑那州一直难以招到人才,不得不从台湾空运数千名工人过来,以提升当地员工的技能。
台湾半导体产业的发展历程归根结底是战略远见的体现。台湾选择制造业而非设计业,融入美国主导的技术网络,并培养世界一流的工艺技术,从而将结构性劣势转化为结构性优势。
台湾凭借其在半导体领域的统治地位,堪称典型的利基市场巨头。但历史表明,巨头的地位,即使在特定领域,也并非永恒不变。技术前沿不断演进,竞争对手会学习,盟友也会采取应对措施。
对台湾而言,要想继续在全球经济中保持不可或缺的地位,不仅需要保持技术领先,还需要精心维护当初支撑其“硅谷堡垒”的政治、金融和人力资本基础。
(来源:编译自theconversation)
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